Н А В И Г А Ц И Я

пролог | 1 глава

ПРОЛОГ

На горизонте черного неба виднелась вершина зубчатого хребта. Четыре фигуры сели на серебряный камень, где самая высокая вершина тонула в ледяном ветре. Их шерсть сверкала крапчатыми пятнами при свете звезд.

- Мы пришли, - белая кошка сжалась сильнее от холода, - Потому что вы позвали нас.

Ее спутник посмотрел на кошек, которые ждали их.

- Привет, Совиное Перышко и Сломанная Тень.

- Здравствуй, Склон, - Сломанная Тень расправила свою пушистую шерстку, чтобы не замерзнуть из-за холодного воздуха.

Ее глаза отразили звезды, после того, как она встретилась со взглядом белой кошки, - Я рада, что мы снова встретились, Половинка Луны.

Пока они говорили, к ним приближались еще два силуэта, идущие по камням, словно тени.

- Синяя Звезда, Пестролистая, я рада вас снова видеть, - Поприветствовала Половинка Луны воинов Звездного племени, которые поселились рядом с древним кланом. Синяя Звезда окутала лапы своим хвостом, - Мы пришли, чтобы подготовиться к концу, - торжественно мяукнула она.

Совиное Пёрышко сузил свои желтые глаза и проурчал:

- И поверить тому, что мы должны рассказать?

Пестролистая издала низкое рычание:

- Синяя Звезда всегда верила! Это других мы должны убедить.

- Вы опоздали! - ответил Склон.

В глазах Синей Звезды промелькнул гнев.

- Племена должны сделать свой собственный выбор. Я не могу сделать ничего большего дня них.

Склон присел к кошке поближе. - Пророчество не помогает, не так ли?

- Да, - Синяя Звезда взглянула на свою бывшую целительницу, - Именно Пестролистой Звездное племя послало знак, который привел меня к Огнезвезду.

Совиное Перышко кивнула в сторону Пестролистой.

- Она использовала свой дар очень хорошо. Вся семья Огнезвезда - это последняя надежда остальных племен, а именно судьба леса в лапах троицы.

- А как насчет четвертого?, - Спросил Склон с тревогой в глазах, наклонившись вперед, - Когда они найдут четвертого кота?

- Четвертый должен быть найден в ближайшее время, - сурово отрезала Сломанная Тень, - Времени очень мало.

Совиное Перышко дернул хвостом.

- Вы уверены, что мы сделали все, что в наших силах?

- Мы сделали все, что могли, - Половинка Луны бросила свой янтарный взгляд к двум фигурам, карабкающимся по камням, - Полночь, это ты?

- Я привела сюда Утеса, - Барсучиха неуклюже вышла и присела около остальных. Утес вышел за ней следом, его бледное тело блестело сиянием в лунном свете.

Сломанная Тень с интересом переставила лапы.

- Здравствуй, Полночь. Я... Я не знала, что ты знакома с Утесом.

- Мы давно знаем друг друга, - Полночь покачала своей полосатой головой, - С первого кота, ступившего на эти земли рядом с озером.

Утес сел на холодный камень. Его голубые глаза были слепы, они были круглыми и белыми, словно луна, - Мы следили за первым восходом солнца над озером.

- Это взрывающий плеск воды, наполненный пламенем, - напомнила Полночь, - В огненном отражении мы видим будущее всех котов. Клана Падающей воды, пяти племен, четырех племен, леса и озера.

- Мы видели ваши следы, идущие от озера к лесу и обратно, - Утес наклонил голову, словно наблюдал за кошками, которые сидели около него,- Именно, все пророчества пришли от первого отраженного восхода: Они пришли от кота с огненной шерстью, чтобы спасти племя, серебряной кошки, которая спасла Клан Падающей Воды, и, наконец, четыре кота, которые будут осуществлять последнюю надежду не только племен, но и самого света.

Полночь прошлась когтями по камню.

- Теперь мы боимся, ведь мы видим окончательный закат, который заканчивает историю..

Половинка Луны сделала шаг вперед, - Но те четверо? Они спасут нас, верно?

- Они пришли, мы видели, что когда они пришли, то зажгли самое темное пламя, - Полночь посмотрела на древних котов, - Получается, что совсем как в тот раз, все звездные кошки сгорят, как звезды еще раз.

- Зло совсем рядом, - предупредил Утес.

Полночь вмешалась.

- Мы видели, как родилась тьма вместе со светом, они стали родными. Теперь нам нужно не сдаваться и бороться.

Коты дрожали от страха. Утес обвел всех собравшихся своих слепым взглядом.

- Спасибо вам за сохранение пророчества так долго и за то, что передали его племенам.

Сломанная Тень вздохнула с грустью, - Так много жизней потеряно..

- Все жизни коротки, - напомнил ей Утес.

- Мой сын был еще слишком мал, - ее глаза сверкнули осуждающее. - Почему ты не мог спасти жизнь Листопада?

- В мои обязанности не входило то, что я должен спасать всех! - Вспыхнул Утес. - В чем смысл жизни, если ты находишься в чьих-то лапах? У всех должен быть выбор и свобода. Я только могу указать путь.
Склон прищурился.

- Ты хочешь сказать, что все должны сражаться в одиночку в решающей битве?

Половинка Луны прижала свои уши.

- Никогда. В одиночку нельзя! - Она приподняла подбородок. - Я буду сражаться вместе с Воробьем.

Сломанная Тень обнажила когти.

- Я тоже буду сражаться рядом со своим сыном!

- Я хочу сражаться бок о бок с Зубчатой Молнией и моими котятами, чтобы победить эту тьму. - С гордостью в глазах произнесла Совиное Перышко.

Синяя Звезда хлестнула себя хвостом.

- А я буду защищать Грозовое племя, хоть и умру в десятый раз!

- Все коты никогда не будут одни, - прошептала Половинка Луны. - Мы всегда будем с ними.

- Свет против тьмы, - пророкотала Полночь, - Конец настал - это последний восход солнца.

Утес слегка кончиком хвоста коснулся ее лапы.

- Это то, чего мы так давно ждали, мой друг..

ГЛАВА 1

"Кровь!"

Искристая застыла, и на нее вновь нахлынули воспоминания о смерти Муравья; впрочем, теперь она всегда вспоминала это, когда чувствовала запах крови. Она все еще чувствовала, как рвется под ее когтями его плоть, как его пробирает последняя судорога, прежде чем он сможет застыть навсегда. Она была вынуждена убить воина Племени Ветра, чтобы доказать свою верность Звездоцапу. После этого он позволил ей тренировать воителей Сумрачного Леса, но кошка знала, что никогда не сможет смыть следы крови Муравья со своих лап.

- Остановись! - закричала она.

Березовик уставился на нее, не успев закончить атаку.

- Что-то случилось?

- Я чувствую запах крови, - отрезала Искристая. - Мы всего лишь тренируемся. Я не хочу, чтобы кто-то травмировался.

Березовик продолжал смотреть на нее с недоумением.

Краснохвост вылез из-под его лап.

- Это всего-то царапинка, - мяукнул воитель Теней. Он показал Искристой ухо. Маленькая капелька крови выступила из тонкой царапинки наверху.

- Я всего лишь прошу вас быть осторожными, - предупредила кошка.

- Осторожными? - зарычал Коршун, обойдя вокруг нее. - Приближается война, и нам ее не выиграть, если мы не будем выпускать когти. - Сумрачный кот презрительно скривил губы и посмотрел на воительницу. - Я думал, ты учишь наших учеников драться, как настоящих воителей, а не как мягкотелых увальней их Племен!

Березовик ощетинился.

- Коты из Племен не мягкотелые увальни!

- Тогда зачем ты пришел сюда? - спросил Коршун.

Краснохвост распушил загривок.

- Наши Племена нуждаются в лучших воинах, и мы можем таковыми стать. Ты говорил нам это, помнишь?

Коршун медленно кивнул.

- Только здесь вы можете получить необходимые навыки, - сказал он, взглянув на Березовика. - Атакуй Краснохвоста опять, - добавил он. - Но в этот раз не останавливайся перед первым запахом крови. - сказал он и посмотрел на Искристую.

Она судорожно сглотнула, боясь, что она выдала себя. Нет, никто в Сумрачном Лесу не мог знать, что она здесь шпионит по просьбе Львиносвета, Воробья, и Голубки. Рыча, кошка подняла голову грубо толкнула Березовика.

- Повторяй за мной, - сказала она ему. С шипением она бросилась на Краснохвоста, и, уворачиваясь от когтей, вонзила свои зубы ему в лапу. Используя свой вес, чтобы повалить кота на землю, она ловко извернулась, после чего Краснохвост перелетел через ее голову и упал на землю с глухим стуком, который был больше показным, чем действительно опасным приемом. Вряд ли ее зубы достали до его шкуры, и он быстро упал на землю, не повредив лапу.

Искристая посмотрела на Коршуна и с облегчением увидела удовлетворение в его глазах. Он видел только как ее когти коснулись шкуры Краснохвоста, и слышал стук тела о землю.

- Коршун!

Березовик с Краснохвостом, широко открыв глаза, наблюдали, как Яблочница появляется из тумана. Глаза воительницы Теней были светлыми, мышцы перекатывались под пестрой шкурой. Казалось, она вся горит желанием сражаться.

- Первоцветик и Пустопят хотят сражаться с воителями Сумрачного Леса!

Ученики Яблочницы выступили из тени.

- Мы готовы драться с племенными котами в любое время! - хвастливо заявила Пестроцветик.

Пустопят кивнул.

- Мы пришли, чтобы научиться тому, чему мы не научимся нигде. - Шерсть речных котов, слипшаяся от крови, была сваляна комками.

"Неужели вам этого мало?" Искристая посмотрела на Коршуна.

- Есть ли рядом воины Сумрачного Леса? - произнесла она, всей душой надеясь, что никого не будет.

- Конечно, - Коршун потнул ртом воздух, пытаясь почуять запахи.

Сквозь туман доносились вопли сражающихся котов. Искристая к ним уже привыкла - для нее они стали таким же обыденным делом, как пение птиц в лесу, таким обыденным, что она слышала эти звуки, только когда хорошенько прислушивалась.

- Почему мы не будем тренировать их сегодня вечером? - спросила воительница. В Сумрачном Лесу редко бывали ночи, когда здешние воители не обучали других жестоким приемам, чтобы в будущем использовать их против племен.

Коршун встал между Пестроцветик и Яблочницей.

- Я хочу, чтобы вы знали, как сражаются другие племена.

Искристая вздрогнула.

- Возможно, однажды, вы будете сражаться бок о бок, - продолжил Коршун.

"Ложь!"

- Вы должны знать, как движется ваш противник, потому что однажды вы можете встретиться в битве.

"Нет, вы тренируете их, чтобы они уничтожили друг друга в финальной битве."

Хриплый рык эхом отразился из-за деревьев.

- Четыре Племени объединятся, когда это будет необходимо, - Звездоцап вышел из тени, гордо подняв свою полосатую голову. - Запомните. Ведь это Закон Сумрачного Леса.

Березовик слабо кивнул.

- Четыре Племени объединятся, когда это будет необходимо, - повторил он.

- А когда это случится? - округлила глаза Пестроцветик.

- Ты же знаешь. Когда это будет необходимо, - из тумана вышла Кленовница. Ее черепаховая шерсть была настолько прозрачна, что сквозь нее можно было увидеть лес. Искристая вздрогнула, вспомнив, что и она когда-нибудь вот так же исчезнет, забытая живыми.

- Звездоцап? - Пестроцветик восхищенно посмотрела на воителя. - Мы что, будем учить нечто особенное?

Искристая заволновалась.

- Еще нет, - быстро мяукнула она, покосившись на Звездоцапа. Он кивнул, и кошка продолжила:

- Но вы никогда не знали... - тут она вспомнила позорную битву с Племенем Ветра, произошедшую меньше четверти луны назад. - есть еще немало таких котов, как Сол, которые хотят натравить Пелемена друг на друга.

Яблочница шагнула вперед.

- В следующий раз, когда какой-нибудь бродяга снова вздумает поссорить нас, то я буду сражаться на стороне Грозового Племени, а не против него!

Искристая переступила с лапы на лапу.

"Эти коты думают, что занятиями в Сумрачном Лесу они стают более преданными своим Племенам," - подумала кошка, взглянув на Березовика. - "Но на чью сторону они встанут, когда придет пора финальной битвы?

Звездоцап щелкнул хвостом.

- Возвращайтесь в свои палатки, - приказал он племенным.

- Но ведь еще рано.. - робко, исподлобья, возразил Пустопят.

- Ничего. Мне необходимо посоветоваться со старшими воинами, - ответил ему полосатый кот, кивнув в сторону Кленовницы и Коршуна.

- А мне можно пойти? - вмешалась Искристая. - Ведь я уже наставник...

Такая настойчивость кошечки была вызвана тем, что ей необходимо было выведать, когда же коты Сумрачного Леса собираются атаковать озеро.

Нет. - отрезала ей Кленовница. - пока на твоем языке еще теплится аромат свежей дичи, ты не можешь быть одной из нас.

- Возвращайся к своему племени и отдохни. - добавил Звездоцап. - завтра ночью тебе понадобятся свежие силы. - с этими словами он развернулся и словно растаял в тенях. Кленовница последовала за ним.

Пестроцветик пожала плечами.

- Но ведь мы можем потренироваться и на нашей территории! Не хуже, чем здесь. - шепнула она Березовику. Закрыв глаза, кошечка стала постепенно блекнуть, и, наконец, совсем исчезла.

Искристая немного понаблюдала, как ее соплеменники исчезают из Леса. "Она возьмет с собой свои раны. И все, что она здесь выучила..."

Кошка ощутила покалывание в шерсти. Нет, она не хотела, чтобы в ее родное Грозовое Племя просочились эти преступные навыки!

- Ты идешь? - сказал Березовик, махнув хвостом.

Искристая проводила отца взглядом.

"Я буду с тобой."

Пустопят, Яблочница, и Краснохвост растворились в тенях вскоре после Березовика. Когда они полностью исчезли, Искристая повернулась к Коршуну.

- Ты доверил мне тренировать будущих воинов Сумрачного Леса, но не дозволяешь мне бывать на собраниях старших воинов. Почему?

Глаза Коршуна сверкнули в темноте.

- Ты действительно хочешь попасть туда?

Кошка кивнула.

- Но этого не будет! - сказал Коршун, наклонившись поближе. С этими словами он развернулся и пошел к Звездоцапу.

Искристая выпустила когти. "Я попаду на собрание старших воинов, хочешь ты этого, или нет!"

Как только бурая шерсть воина исчезла среди деревьев, кошка ринулась за ним, еле поспевая за быстрой тенью, которую отбрасывал Коршун. Сердце ее бешено стучало, но тем не менее кошка старалась прямо следовать отпечаткам лап Коршуна.

- Снегогрив? - Коршун приостановился.

Искристая замерла.

Коршун поприветствовал своего соплеменника громким рыком. - "Спешишь на собрание?"

- Лучше бы я упустил всех мышей в лесу, чем пропустил его." - прохрипел Снегогрив. - "Где племенные?"

- Звездоцап отправил их обратно спать.

- Разве у камня тренировок никого нет?

- Звездолом уже проверял. Никого.

Камень тренировок! Искристая махнула хвостом. Встречи проходят на берегу реки! Сейчас она достаточно хорошо знала Сумрачный Лес, чтобы бродить по нему, не попадаясь на глаза Коршуну. Ей просто следовало идти вдоль небольшого ручейка, протекающего среди старых, полых внутри стволов, и она выйдет к реке.

Крадучись, она пробиралась сквозь кусты, пока не услышала глухое бормотание старших воинов. Кошка осторожно выглянула из-за дерева. Туман рассеялся, и открыл ее взгляду реку, разрезающую лесной массив на две асти, и большой валун, с головы до пят покрытый комками засохшей грязи. Искристая прижала уши. Она вспоминала свои первые тренировки здесь, но теперь на некогда дружелюбной поляне собрались десятки мускулистых котяр. Я воительница Сумрачного Леса, напоминала кошка себе, поэтому сравнюсь по силе с любым из них!

Звездолом восседал на камне, его темная, плотная шкура вздыбилась от волнения. - "Близится время," - прорычал он.

- Хорошо, - раздалось шипение Кирпичницы, - не хотела бы я это пропустить.

Коршун уставился на Звездолома своими ледяными глазами. Они следили за каждым шагом бывшего предводителя. Рванохвост и Остролап что-то обсуждали, а Звездоцап был крайне напряжен. - С чего мы начнем наступление? - - хлеща хвотом, потребовал он.

Звездолом соскользнул с валуна и когтем начертил в сырой земле линию. - Это берег озера.

Все новые и новые линии появлялись на земле. - "Нападем здесь и здесь. Бока они будут бороться, другой патруль атакует там."

Искристая вытянула голову в попытке разглядеть, какие места лохматый здоровяк имел ввиду, но Звездоцап и Остролап, сидевшие близко, заслоняли ей обзор. Ее сердце бешено стучало, она страралась прислушаться хотя бы к разговору - а вдруг он даст ей понять, о чем идет речь?

Они окажут меньшее сопротивление у ручья, а мы можем напасть на них с холма и прогнать. - добавил Звездолом.

А может, подойти отсюда, а? - Звездоцап ткнул в импровизированную карту когтем.

От Искролистой не ускользнуло, как глаза Звездолома загорелись. - В самое сердце Племени!

- Когда котята погибнут, королевам будет не за что бороться. - добавила Кирпичница.

- Ты права. Значит, решено.

Неожиданно Коршун обернулся, и его взгляд упал как раз на то дерево, где пряталась наша героиня. Она вся сжалась, но, к счастью, кот не заметил ее, и воины Сумрачного Леса ушли от места собрания. Оглядываясь, словно кролик, Искристая направилась к начерченной в грязи карте.

Вдруг кто-то сильно дернул ее за плечо. Кошка приготовилась к схватке, зашипев, и бросилась на обидчика.

- Искристая!

Ошеломленное мяуканье Голубки вернуло ее к чувствам. Обнаружив, что лежит у себя на подстилке, Искристая разъяренно зарычала на сестру. - Ты разбудила меня!

Голубка уставилась на нее с испуганным леском в глазах. - Искристая? Ты в порядке?

- Мне снился сон! - Искристая была разочарована. Она так хотела поглядеть на карту, нарисованную Звездоломом!

- Но теперь ты проснулась... - неуверенно начала Голубка.

- Да. Я не сплю.

Сестры перекинулись неприязненными взглядами. - Ты тоже не слишком рано меня будишь!

- Ты прекрасно знаешь, что происходи со мной во сне.

- Вот поэтому я и прервала его! Ты вся дрожала. Не понимаю, неужели ты хочешь навсегда остаться в Сумрачном Лесу?

Искристая взволнованно вскинула голову. Здесь, в ее безопасном гнездышке, ужас, занимавший все ее беспокойные сны, исчез. Но странное чувство опасности по-прежнему заставляло содрогаться. - Я делала кое-что очень важное!

Голубка настороженно пригнулась. - И что же?

- Уже слишком поздно. - Искристая уже не сомневалась - река станет прекрасной сообщницей Звездолому, уже до вечера смыв с берега его вероломный план.

Голубка сморщила носик. - От тебя плохо пахнет!

Искристая оглядела свои грязные лапы, и поспешила их спрятать под себя. - Не волнуйся, я вымоюсь.

Удовлетворенная обещанием сестры, Голубка вышла из палатки.

Искристая взглянула на расположившиеся по соседству гнездышки Кротика и Вишенки, которые уже покинули их, отправившись выполнять свои ученические обязанности. Зевнув, воительница вышла на главную поляну.

- Искристая! - раздался со стороны кучи с добычей зов Ежевики. Мускулистый глашатай держал в лапах черного дрозда.

Кошка сделала вид, что не слышит, и быстро шмыгнула к выходу, в ежевичный туннель. Она не могла простить себе, что в такой ответственный момент, хоть и поневоле, вернулась обратно в лагерь, тем самым обрекши всех своих соплеменников на верную смерть.

Искристая отправилась на вершину склона. Сила, готовность бороться переполняли ее. Это Сумрачный Лес дал ей эту силу. Это он научил ее тайным приемам, боевым тактикам, неведомым никому из ее соплеменников. И все это она будет использовать против своих учителей, когда придет пора финальной битвы. С трудом продираясь сквозь ежевичные петли, воительница в конце-концов взобралась на вершину склона; все озеро было словно на ладони. В небесах уже мерцал полупрозрачный рассветный туман: изумрудно-зеленый лес постепенно превращался в солнечно-янтарный.

Странное волнение охватило Искристую. В мире не было дичи, которую было бы не под силу ей поймать, не было бы воина, который бы смог ее победить.

Но жуткие, кровавые видения вставали перед ней: берега озера наполняли толпы котов - их тела были сплошь покрыты шрамами, в глазах горела ненависть. Папоротники дрожали, кусты ежевики содрогнулись, весь лес, казалось, ожил, кищащий жаждущими убийства котами. Искристая слышала душераздирающие вопли, видела, как весь мир гибнет от когтей воителей Сумрачного Леса.

Видение пропало так же быстро, как и появилось, но Искриста все еще долго не могла прийти в себя. Всех боевых навыков, приобретенных в Месте-Без-Звезд, не хватило бы, чтобы остановить этот неумолимый поток смерти и разрушений.