ПРОЛОГ

Посвящается Билли, который оставил своих двуногих чтобы стать воином. Нам по-прежнему его очень не хватает. И для Бенджамина - его брата, который сейчас с ним в Звездном племени. Особая благодарность Кейт Кэри.

Полумесяц освещал гладкие гранитовые валуны, превращая их в серебро. Слышался только плеск черных вод быстрой реки и шепот деревьев в лесу.
Были видны лишь перемешанные тени, гибкие темные фигуры, которые тихо подкрадывались по камням. Выпущенные когти лап вздрогнули при лунном свете. Осторожные глаза вспыхнули, словно янтарь. И потом, как по тайному сигналу, тени набросились друг на друга, скалы как будто ожили, разносились крики котов.

В центре кучи меха и когтей, огромный темно-полосатый кот прижал к земле папоротникового и торжественно вскинул голову, - Желудь! - зашипел он, - Как ты посмел охотиться на нашей территории? Нагретые камни принадлежат Грозовому племени!


- После сегодняшнего вечера, Коготь, это просто станет еще одним местом для охоты Речного племени, - Желудь огрызнулся в ответ. Предупреждающий вой пришел со стороны берега, громкий и настораживающий, - Осторожно! К Речным воинам идет подмога! - Коготь обернулся, и, увидев гладкие влажные фигуры, выскальзывающие из воды, которые шли в сторону камней.

Мокрые речные воины тихо прошлись по берегу и кинулись в бой, даже не останавливаясь, чтобы стряхнуть воду с шерсти. Темно-полосатый кот посмотрел вниз, на Желудя, - Вы умеете плавать как выдры, но вы никогда не будете править лесом!- он оскалил зубы, однако, кот под ним пытался вырваться.

Отчаянные крики Грозовой кошки поднялись над всеобщим шумом. Худой кот вражеского племени прижал воительницу, сильнее уткнувшись лапами на ее живот. Теперь он потянулся, чтобы вцепиться в ее шею своими клыками из которой еще капала вода. Коготь услышал крик и быстро отпустил Желудя. Одним могучим прыжком он сбил вражеского война с кошки.

- Быстрее, Кисточка, беги!,- приказал он, перед тем как отпустить речного кота, который ранил ее. Кисточка с трудом поднялась на лапы, морщась от раны на плече, и помчалась прочь. Позади ее Коготь зашипел от ярости, когда речной кот расцарапал ему нос. Кровь ослепила его всего на мгновение, но он рванул вперед, не обращая внимания ни на что и сильнее впился зубами в заднюю лапу врага. А тот визжал и попытался освободиться.

- Коготь!- крикнул один из воинов с красным хвостом, как лисий мех,- Это бесполезно! Речных котов слишком много!

- Нет, Ярохвост, Грозовое племя никогда не сдается, - Коготь взвыл, прыгая в сторону Ярохвоста.

- Это наша территория. - Кровь залила всю его широкую, черную морду, он нетерпеливо потряс головой, разбрызгивая алые капли крови по камням.
- Грозовое племя знает о твое храбрости, Коготь, но мы не может себе позволить такие потери,- продолжал Ярохвост.- Синяя Звезда не ожидала, что тут будет столько речных воинов.

- У нас будет еще один шанс, чтобы отомстить за это поражение.- Он встретился с взглядом янтарных глаз Когтя, а потом запрыгнул на валун, стоявший на краю леса.

- Отступаем, Грозовое племя!

- Ярохвост!- закричал он. Однако, сразу все его воины из последних сил выбрались из плена. И шипя и рыча, они догнали Ярохвоста. Какое-то время речные коты были в недоумении. Неужели, они думают, что выиграли так легко? Желудь издал победный крик. И как только речные войны услышали его, они присоединились к своему предводителю и повысили голос, празднуя победу.

Ярохвост посмотрел на своих воинов. Взмахом хвоста он подал сигнал, грозовые коты нырнули в противоположную сторону от нагретых камней, а затем скрылись в деревьях. Коготь завершал цепочку. Он остановился и обернулся на окровавленное поле боя. Его лицо было мрачное, а в глазах светились щели полные ярости. Затем он прыгнул и поплелся за своим племенем в глубину леса.



На поляне сидела в одиночестве старая серая кошка, смотрящая на ясное ночное небо. Вокруг нее в темноте можно было услышать дыхание и сопение спящих котов. Не большая черепаховая кошка вышла из темных зарослей куста, ее легкие шаги были быстрые и бесшумные. Серая кошка опустила голову в знак приветствия.

- Как Кисточка?- прошептала она.

- Ее раны глубокие, Синяя Звезда, - ответила черепаховая кошка, усаживаясь на прохладной ночной траве. - Но она молодая и сильная, она быстро поправится.

- А остальные?

- Все они быстрее восстановятся.

Синяя Звезда вздохнула.

- Нам повезло, что на этот раз мы не потеряли ни одного нашего воина. Ты превосходная целительница, Пестролистая, - она наклонила голову и снова посмотрела на звезды.- Я сильно обеспокоена сегодняшним нашим поражением. Грозовое племя ни разу не было побежденным на своей территории, с тех пор как я стала предводительницей, - прошептала она. - Настали трудные времена для Грозового племени. Сезон Юных листьев еще далеко и было мало котят. Грозовое племя нуждается в новых воителях, если хочет выжить.

- Но год только начинается, - спокойно ответила Пестролистая,- И у нас будет больше котят, когда придет сезон Зеленых листьев.

Широкие плечи серой кошки дернулись.

- Возможно, однако, обучение оруженосцев, чтобы стать воителями занимает много времени. Если Грозовое племя нуждается в защите своей территории, то нам нужны новые воины и как можно скорее.

- Ты хочешь спросить Звездное племя? - Осторожно спросила Пестролистая, следя за взглядом Синей звезды, которая смотрела на сверкающую полосу звезд в темном небе.

- Именно в такие моменты мы должны прислушиваться к словам старых воинов, которые хотят помочь нам. А ты говорила с Звездным племенем? - Спросила Синяя Звезда.

- Нет, я не общалась с ними уже около луны, Синяя Звезда,- Вдруг падающая звезда, летящая вниз вспыхнула над верхушками деревьев. Хвост Пестролистой дернулся, а шерсть на ее спине встала дыбом. Синяя Звезда насторожила уши, но молчала. Пестролистая продолжала смотреть верх. Через какое-то время, она опустила голову и повернулась к серой кошке.

- Это было послание Звездного племени,- тихо прошептала она, загадочно смотря куда-то в даль, - Огонь спасет племя.

- Огонь? - Повторила Синяя Звезда,- но огня боятся все племена! Как он спасет нас? - Пестролистая покачала головой.

- Я не знаю, - призналась она. - Но Звездное племя решило показать мне это послание.

Предводительница Грозовых котов остановила свои ясные голубые глаза на целительнице.

- Ты никогда раньше не ошибалась, Пестролистая, - сказала она. - Если так говорит Звездное племя, то так оно и должно быть Огонь спасет племя.